Eén van de eerste organisaties in Nederland die werkte met franchisenemers is horeca-keten Verhage: ondernemers hebben hun eigen zaak maar voeren de naam Verhage en hebben hetzelfde assortiment. Michel van Herk is zo’n enthousiaste ondernemer die sinds 1994 in Verhage Blijdorp staat, eerst nog met een baas boven zich. Sinds 1999 voert hij zelf de troepen aan.
“Ik werkte als assistent-bedrijfsleider bij Bas van der Heijden. Toen ik daar vrijaf nam om een aantal weken naar Spanje te gaan, was ik bij terugkomst in Schiedam geplaatst. ’s Ochtends vroeg op, ’s avonds laat thuis, eigenlijk was ik alleen nog maar aan het werk.”
Dat was het moment waarop hij met Joop Verhage in contact kwam. “Hij kwam met heel andere werktijden, om vijf uur ’s middags beginnen tot een uur of half twaalf ’s avonds. Veel beter voor mij. Joop Verhage heeft me zelf nog aangenomen, helaas is hij afgelopen jaar overleden.”
“Ik werk samen met mijn vrouw en kinderen van 15 en 16 jaar met veel plezier in de zaak, mijn zoon ontwikkelt hier de verkoop skills voor zijn opleiding. We trainen zelf het personeel en werken met z’n allen aan vijf eisen: vriendelijkheid, netheid, kwaliteit, snelheid en betaalbaarheid. Als je dat bereikt krijg je ‘MTG’: meer tevreden gasten. Ik houd ervan om mensen op te leiden. Zelf heb ik veel meegekregen van de scouting. Ik ben daar al jaren geen leiding meer maar heb in alle leeftijdsgroepen meegedraaid en de mensen met wie ik in die groep zat, zijn nog steeds mijn vrienden. Na veertig jaar gaan we nog altijd één keer per jaar samen op vakantie en veel van die jongens hebben hier gewerkt.”
“Blijdorp is mijn thuis, ik woon er al 40 jaar. Ik ben geboren in de buurt van de Mathenesserlaan, in de van Weelstraat groeide ik op en rond mijn zevende verhuisden we met het gezin naar Blijdorp, naar de Doezastraat. Toen woonden er nog veel oudere mensen, de buurt is de laatste jaren jonger en hipper geworden en er zijn veel leuke cafeetjes bij gekomen. Die variëteit maakt juist dat meer mensen Blijdorp aantrekkelijk vinden. In de zomer komen er natuurlijk veel klanten die in het park zijn geweest en geen zin meer hebben om te koken.”
Michel probeer 6 dagen per week in de zaak te zijn, vooral in de weekenden, omdat er dan net wat andere mensen komen dan onze vaste gasten. Die komen dan vanuit het park na een gezellige middag. Iets waar je mee moet leren omgaan. “Het beste is gewoon meelachen, niet in discussie gaan. Niet dat we hier nooit iets hebben meegemaakt, in de jaren dat ik hier werk hebben we toch vier overvallen gehad. Via een alarmknop moeten we de politie wel eens oproepen. Maar we proberen zoveel mogelijk zelf op te lossen.”
Komen Rotterdammers om lekkere friet of om lekkere patat? “Ik denk toch dat de meeste mensen hier friet zeggen. Wij bakken in ovens van Amerikaanse makelij, we doen bij Verhage geen concessies aan apparatuur. De kosten zijn vergelijkbaar met een leuke middenklasse auto. Het is eigenlijk een slimme hoog rendement oven, hij haalt zichzelf leeg en filtert de olie als er twintig keer friet in is gebakken. Daarna is de olie binnen twee minuten op temperatuur. De temperatuur daalt niet als je de friet erin gooit, zo krijg je lekkere krokante friet.”
In december was Blijdorpnieuws te gast bij Michel voor de uitreiking van de puzzeltocht. In verband met corona werden de prijzen buiten uitgereikt. Er was voor iedereen iets lekkers te eten en te drinken. Michel: “We gaan voor gezelligheid. Het is hier een woonkamer, met spelletjes voor wie wil. Die gezelligheid willen we behouden maar je moet met je tijd meegaan. Je geeft je eigen huiskamer ook af en toe een update. Daarom hopen we dit jaar nog te gaan verbouwen.” De cappuccino uit de nieuwe koffiehoek smaakt nu al bijzonder goed. “Daar zijn we erg trots op”, zegt Michel, “we hebben zelfs een barista cursus gevolgd. En nu geven we die kennis weer door aan onze collega’s.